Eu sobrevivi ao COVID-19, mas meu sentido de paladar e olfato não voltarão

Há algo sobre uma pandemia global e um longo bloqueio doméstico que parece intensificar a necessidade de um coquetel depois do trabalho. Em abril, considerei uma garrafa de Cazadores Blanco um produto básico na despensa. Quebrar gelo em um copo de pedra com uma dose de tequila, água com gás e um ou dois espremidos de limão era o intervalo ocasional após o trabalho de que eu precisava para bater um refresco no O jornal New York Times site uma e outra vez. Mas por algumas semanas, a bebida não tinha gosto de nada. Uma coleção fria de bolhas que relaxavam em sua efervescência, mas totalmente desprovida de sabor. O cheiro também estava vazio. Eu peguei o COVID-19 no início de março. Tive a sorte de ter um caso leve que me deixou fora de serviço por algumas semanas, mas não precisei de hospitalização. O sintoma mais estranho para mim foi a perda completa do olfato, algo chamado anosmia (e depois, parosmia) . Na época, a perda do olfato foi recentemente associada ao COVID; agora, é um indicador de infecção mais confiável do que um teste de PCR. Aconteceu muito de repente.

Uma manhã, eu podia sentir o cheiro; naquela noite, não consegui. Eu estava sentado na cama, bebendo chá de gengibre e limão e apertando o botão de atualizar repetidamente no noticiário. Surgiu uma história sobre anosmia em novos casos de coronavírus europeus e, de repente, percebi que o chá que estava bebendo era nada mais do que água morna, sem cheiro e sem gosto. Meu nariz estava limpo, mas meu cérebro não registrou nada. Inclinei-me para o meu namorado, que estava abraçando sua nova configuração de trabalho em casa e tinha ficado mais relaxado no banho. Nada.

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Minha incapacidade de cheirar persistiu muito depois de me recuperar dos outros sintomas do vírus. O ar dentro da minha casa não tinha cheiros reconfortantes e exigentes. Sem fragrâncias de café da manhã, roupa lavada ou qualquer coisa. Isso tornava a culinária um desafio (quão picante poderia ser, realmente?), Mas limpar a caixa de areia do meu gato foi uma brisa. Imediatamente percebi algo que nunca havia passado pela minha cabeça: minha capacidade de cheirar o que estava ao redor estava longe de ser garantida. Inicialmente, eu me preocupava diariamente que talvez meu sentido de olfato tivesse ido embora para sempre. Eu me sentia estranhamente sozinho sem ele - separado de uma percepção do meu ambiente que sempre considerei garantida. Felizmente, no final de abril, comecei a provar a acidez do limão em meus refrigerantes de tequila novamente, logo seguida pela presença sutil de agave.

Aos poucos, foi voltando lentamente. No início de maio, eu podia sentir o cheiro da maioria das coisas ao meu redor, embora não tão intensamente como antes. Comer era agradável novamente. Eu não mudei permanentemente, mas minha anosmia havia melhorado significativamente. Mas então, durante a terceira semana de maio, tomei um gole de uma bebida recém-feita e cuspi com força no balcão antes que pudesse chegar à pia. Tequila. Água com gás. Lima. Mas o que provei foi uma pilha esquecida de vegetais deixados muito tempo na geladeira - como se a abobrinha podre tivesse sido misturada na bebida. Um cheiro pútrido e maduro que emanava do copo atingiu meu nariz e eu engasguei, jogando a tequila na pia.

De repente, muitos cheiros antes normais - em particular, os cheiros que eu amava - estavam rançosos. Um sabonete com cheiro de gerânio na cozinha cheirava a abóbora podre. Tomar um banho era um exercício de futilidade sensorial entre xampus perfumados e bochechos. Tive de prender a respiração para não engasgar ao andar pela seção de hortifrutigranjeiros do supermercado. A maioria das frutas - de morangos a abacaxi, laranjas a bananas - eram completamente intragáveis, pois tinham um gosto tão terrível quanto cheiravam. Tive que parar de comer pepinos, chips de tortilla, ovos e azeitonas - entre muitas outras coisas. Um dos golpes mais esmagadores: quando a pizza estava tão gostosa, tive de prender a respiração para engolir uma só mordida.

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Isso parece ridículo, eu sei. A ideia de que um pedaço de pizza de pepperoni possa ter um gosto podre, quando definitivamente não está, parece loucura. Parece inventado. E parece algo que não deveria ser grande coisa, porque não é uma ameaça à vida. De outra forma, eu estava bem; tudo ao meu redor me fez vomitar. Não foi até que eu descobri AbScent , uma organização sem fins lucrativos sediada no Reino Unido, dedicada a promover a conscientização sobre distúrbios do olfato e oferecer suporte aos sofredores, que até soube o que estava acontecendo comigo. Os especialistas referem-se à distorção do cheiro como parosmia . Chrissi Kelly, que cresceu no Maine, mas viveu na Inglaterra nas últimas três décadas, fundou a AbScent depois de sua própria experiência com anosmia, que começou em 2012. É muito, muito difícil fazer as pessoas entenderem o quão terrível é perder seu olfato, ela me disse. É uma experiência muito isolada. [Amigos e família] pensam consigo mesmos: ‘Bem, posso tampar meu nariz e posso ver como é isso, mas não entendo. Qual é o problema? 'E o fato é que pessoas que perdem membros, pessoas que perdem a visão, pessoas que perdem a audição recuperam seu bem-estar eventualmente, em cerca de dois anos. Pessoas que perdem o olfato tendem a se deteriorar com o tempo.

Como o COVID-19 pode afetar o seu sentido do olfato

Existem duas maneiras pelas quais as infecções virais podem causar perda de cheiro. A primeira é por meio do bloqueio do muco - ou seja, um nariz entupido - que impede que os odores cheguem aos receptores na parte superior da passagem nasal. A segunda, que geralmente é mais rara, é quando o neuroepitélio olfatório - o tecido que reveste o nariz e contém os nervos que comunicam o cheiro ao cérebro - é danificado pelo vírus. Basicamente, se os nervos estão danificados, isso pode levar a uma perda mais profunda do olfato, explica o Dr. Evan R. Reiter, professor de otorrinolaringologia - cirurgia de cabeça e pescoço na Virginia Commonwealth University. Embora a pesquisa sobre a perda do olfato e COVID-19 esteja em evolução, estudos descobriram que a perda do olfato afeta de 50 a 80% dos indivíduos que contraem o vírus. Essa não é uma quantia insignificante. Um recente estudar na Europa reforçou a distinção da perda de olfato e paladar causada pelo SARS-CoV-2, compartilhando que embora muitas pessoas pareçam se recuperar rapidamente, há razão para acreditar que os problemas com o funcionamento olfativo irão persistir para alguns, muito depois de terem de outra forma recuperado do vírus.

Como é realmente viver com Anosmia e Parosmia

Embora longe de ser um nicho médico, distúrbios de cheiro e paladar existem fora do alcance geral, em parte por causa da falta de familiaridade e em parte porque eles simplesmente não parecem tão sérios quanto problemas com os outros sentidos. Isso pode tornar tudo confuso para quem está passando por isso, avaliando como reagir ou quando consultar um médico. Mas, a falta de cheiro apresenta um conjunto de problemas reais que afetam a vida. Alguns cheiros nos alertam para um possível perigo: fumaça de um incêndio, enxofre de um vazamento de gás, até mesmo o cheiro de algo queimando no fogão. Mas, ainda mais, o perfume fornece uma maneira de nos conectarmos com as pessoas ao nosso redor. Proporciona conforto, familiaridade e muitas vezes nostalgia; ajuda-nos a compreender e interagir com nosso ambiente de maneiras que realmente nunca consideramos até que desapareçam.

Se a anosmia já é uma condição desconhecida, então a parosmia é ainda mais. Com a parosmia, a distorção geralmente acontece com cheiros que são familiares. Geralmente, cheiros agradáveis ​​são substituídos por odores agressivamente ruins, como vegetais podres ou fumaça de cigarro. A parosmia torna os alimentos não comestíveis e torna tarefas simples, como lavar a louça, muito desafiadoras. Como funciona? Em geral, existem milhares de receptores diferentes, todos codificados por genes diferentes para neurônios olfativos, explica o Dr. Reiter. A maioria dos odores é relativamente complexa; eles estimulam um monte de diferentes tipos de sensores. Seu cérebro recebe informações de todos esses receptores diferentes e, em seguida, junta tudo isso para determinar: esta é uma rosa, este é meu marido, este é cocô de cachorro. Com a parosmia, quando há dano de qualquer fonte, potencialmente todos os neurônios e sensores não são afetados da mesma forma, então, em vez de receber os sinais de todos esses receptores diferentes, aos quais o cérebro está acostumado, talvez esteja apenas recebendo sinais de 25 ou 50 por cento - e quando junta tudo isso, muda a natureza do que você está cheirando.

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O que isso significa é que tenho medo de escovar os dentes porque a pasta de dente tem gosto de estragada. Uma espremida de limão em um coquetel - antes uma boa maneira de relaxar depois do trabalho - é motivo suficiente para despejar minha bebida no ralo. Para mim, cinco meses depois de ter COVID-19, a parosmia afeta todos os aspectos da minha vida diária de uma forma extremamente fedorenta.

Como o COVID-19 pode ajudar os especialistas a aumentar a conscientização sobre os distúrbios olfativos

A natureza do COVID-19 oferece uma oportunidade única de aprender mais sobre os distúrbios do olfato de maneiras que podem ajudar as pessoas no futuro. No início de abril, o Dr. Reiter, que também é o diretor médico da Clínica Cheiro e Gosto VCU, lançou um estudo com sua equipe para entender mais sobre a perda desses sentidos. Na maioria das vezes, quando as pessoas experimentam alterações no olfato devido a um vírus, elas vêm meses ou até anos após a infecção viral, simplesmente porque não melhorou e eles estão curiosos sobre isso. Você também pode argumentar que provavelmente há muitas pessoas que não procuram atendimento médico ou não fazem o teste. Isso tornou a pesquisa de distúrbios olfativos um desafio e, dessa forma, o COVID-19 apresenta uma oportunidade. Aqui estamos nós com uma pandemia altamente divulgada e a comunidade leiga está muito ciente de que a perda do olfato pode ser um sintoma marcante, então temos todas essas pessoas que estão passando por isso juntas. Aproveitamos a oportunidade para tentar estudar a história natural porque isso realmente não foi possível [anteriormente] com a forma como os pacientes se apresentam tão esporadicamente e depois do fato.

Isso é esperançoso. E, enquanto isso, as fileiras dos membros do AbScent continuam a aumentar. Em março, Kelly lançou um grupo de suporte para parosmia específico do COVID no Facebook. Atualmente, existem mais de 5.000 membros que descrevem experiências semelhantes: o café tem um gosto terrível; o gim parece ser o único licor que não é péssimo; odores e sabores podres, fumegantes e químicos abundam. Todo mundo se sente alienado porque sua experiência é tão incontestável e soa tão ridícula para seus amigos e familiares. Todos encontram consolo nas experiências de outros membros do grupo. Nenhuma pessoa relatou que a parosmia terminou e seu olfato voltou ao normal. Mas ainda é cedo. Os trechos mais longos de anosmia e parosmia datam de março; os distúrbios do olfato podem ser resolvidos - mas geralmente leva meses ou anos. E com cada postagem compartilhada no grupo e cada bit de informação coletada pela AbScent e compartilhada com os pesquisadores (com permissão, é claro), o futuro de ajudar aqueles que sofrem de distúrbios do olfato fica mais brilhante. Em um grupo que prospera com a experiência compartilhada, isso é definitivamente significativo.

A melhor esperança atualmente, enquanto os anosmicos e parosmicos relacionados ao COVID esperam pacientemente pelo surgimento de mais descobertas cientificas, e algo chamado treinamento do olfato, que e essencialmente fisioterapia para as vias neurais entre o cerebro e o nariz. Os neurônios olfatórios são únicos no sistema nervoso, pois têm a capacidade de se regenerar, diz o Dr. Reiter. O que pode acontecer em alguns casos é que os neurônios se regeneram, a fiação pode se cruzar, se você quiser, e as pessoas obterem uma distorção. O treinamento do olfato é o exercício repetido dessas vias neurais para ajudá-las a se recuperar adequadamente, quer alguém não tenha cheiro ou pareça estar falhando. É a única técnica apoiada por pesquisas que mostrou melhora sintomática para distúrbios do olfato.

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E é um processo. Temos que pensar nesse nervo olfatório como uma lesão e não como uma doença que pode ser curada, diz Kelly. Se você se envolvesse em um acidente de carro e se olhasse no espelho e visse que estava coberto de cicatrizes, não diria quando minhas cicatrizes irão embora.

Existem histórias de sucesso dentro da comunidade olfativa. Chrissi, ela mesma, é uma. E suas experiências ressoam nas fileiras dos membros do AbScent que sofrem de anosmia e parosmia. Sinto cheiro de trem todos os dias. Pego uma coleção de pequenos potes de vidro que contêm diferentes óleos essenciais em várias categorias de aromas: laranja e limão para frutas, rosa para florais, eucalipto para resina e cravo para especiarias. Por cerca de 10 segundos cada, sinto o cheiro individualmente. Eu me concentro em como eles cheiram, como eles deveriam cheirar, e imagino ser capaz de comer qualquer coisa que eu quiser no futuro, sem medo de um sabor podre inesperado. Há alguns dias, enquanto escovava os dentes antes de dormir, o gosto da pasta de dente era absolutamente normal. Já se passaram cinco meses desde que originalmente perdi meu olfato, e cada pequena vitória me deixa mais esperançoso.

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