O francês Coulee, no centro de Washington, é um daqueles lugares que você visita e pensa: Como é que alguma coisa sobrevive aqui? Desfiladeiros do deserto e mesas baixas cortam a paisagem rochosa. O vento levanta redemoinhos de areia das dunas. Quase nunca chove. E uma série de penhascos de basalto, embora populares com escaladores , torna a viagem por terra um pesadelo. Claro, se você está procurando testar a capacidade de alguém de permanecer vivo por seis dias na selva com poucos recursos - naturais ou não - o francês é um bom lugar para fazê-lo. O que é exatamente o que a Força Aérea estava fazendo lá no verão passado com 31 estagiários - todos vestidos com togas de náilon laranja e brancas.
Você tem cinco minutos! late Matt Voss, o instrutor responsável. 
Um guia masculino para sobreviver ao inverno
Leia o artigoOs aviadores correm para dar os toques finais em seus abrigos - poços de areia cobertos com restos de paraquedas e artemísia - e se alinham ombro a ombro. As togas também são restos de pára-quedas. O nylon é o único recurso que os pilotos e tripulantes da Força Aérea terão em relativa abundância após sobreviver a uma ejeção ou pouso forçado. Alguns dos trainees usam toucas de pára-quedas. Outros usam cintos de pára-quedas. Se não fosse pela seriedade de seus rostos, você poderia confundir a cena com uma reconstituição de um teatro comunitário de Lawrence da Arábia . 
Como parte do treinamento, os especialistas do SERE praticam como se libertar de uma aeronave caída na água. Imagem de cortesia
gráfico de emparelhamento de cerveja e comida
Este é o treinamento especializado em SERE da Força Aérea - SERE é a sigla para sobrevivência, evasão, resistência, fuga. A escola começou há décadas como uma forma de desenvolver uma tripulação de elite de especialistas em sobrevivência que poderiam então treinar a Força Aérea em geral como retornar com honra de trás das linhas inimigas, e ainda é necessária para qualquer pessoa que ocupe um cargo que possa levá-los ao hostil território. Um piloto que cai pode ter que sobreviver dias ou semanas com nada além de um pára-quedas e algumas ferramentas simples, como uma faca Buck e um preservativo não lubrificado. (Em caso de emergência, borrachas podem ajudar a coletar água ou administrar os primeiros socorros.) Os especialistas do SERE mostram a eles como fazer isso.
Existem cerca de 550 instrutores SERE na Força Aérea, e seu centro de operações é a Base Aérea Fairchild de Washington, 135 milhas a leste de Frenchman Coulee. No verão passado, a Força Aérea me permitiu um raro exame do programa secreto. Acompanhei os estagiários do SERE enquanto eles procuravam água no deserto e frutas silvestres nas montanhas. Eu malhei com eles no Ginásio de Sobrevivência da escola, tive aulas sobre armas improvisadas e observei enquanto eles lutavam para se libertar de uma fuselagem de helicóptero mergulhada de cabeça para baixo em uma piscina.
Em Fairchild, onde SERE é separado do resto da base por 13.900 pés de pista, há um hangar para praticar pousos de paraquedas, um museu repleto de dioramas de cavernas de neve improvisadas e botes salva-vidas e um bairro em grande escala no estilo do Oriente Médio onde reféns aprendem a escapar rastejando por tubos de drenagem e escalando paredes com ganchos improvisados.
Isso pode parecer divertido, mas, na verdade, é tão árduo que cerca de 85 por cento daqueles que começam o treinamento SERE são reprovados antes de chegar à formatura. A lista de tarefas diárias é tão longa que os alunos perdem o sono. Eles também fazem longos períodos com o mínimo de água e apenas 500 calorias de comida por dia. E mesmo quando sua energia diminui, eles têm que ficar na frente de seus colegas e instrutores para apresentar lições sobre as informações que acabaram de aprender.
Isso porque a missão principal dos especialistas do SERE é praticar e refinar as técnicas necessárias para sobreviver e fugir, para que possam ensinar o que aprenderam para o resto da Força Aérea. Apesar de serem alguns dos membros mais resistentes e engenhosos dos militares, eles quase nunca assistem ao combate.
Nunca vamos derrubar portas e atirar em lugares, diz o especialista em SERE John Ware, do Texas. Não é para isso que estamos aqui. Estamos aqui para ajudar com o que fazer quando alguém cair.
Enquanto o especialista SERE Voss, 29, caminha em sua linha de estagiários vestidos de toga, ele examina cada rosto para um barbear limpo. Em seguida, ele inspeciona seus abrigos de areia, observa cada um engolir uma dose de água marrom-esverdeada colhida de sálvia selvagem e reúne o grupo para que possam mostrar os insetos que coletaram na hora do lanche.
Os gafanhotos são deliciosos, explica um estagiário. Você apenas tem que arrancar suas pernas antes de comê-los.
SERE NÃO EXISTIU de volta durante a Guerra da Coréia. Se tivesse, talvez tivesse mitigado as perdas nos EUA: cerca de 2.800 prisioneiros de guerra morreram no cativeiro e os que sobreviveram foram submetidos a técnicas de lavagem cerebral. Alguns ofereceram informações militares confidenciais, enquanto quase duas dezenas optaram por permanecer com seus captores comunistas após o fim da guerra.
As pessoas foram tão doutrinadas que ficaram, diz o especialista do SERE Paul Daggett, 32. Os presos basicamente se tornaram coreanos.
Em resposta, o Departamento de Defesa emitiu o Código do Homem Lutador dos EUA, um manual de 94 páginas que delineou um código de conduta para o pessoal militar seguir em caso de captura. Em 1961, com o código de conduta como sua Estrela Polar, a Força Aérea criou o primeiro programa SERE do mundo. A Marinha e o Exército seguiram o exemplo, mas, ao contrário da Força Aérea, os outros ramos nunca estabeleceram uma frota dedicada de especialistas, cuja única responsabilidade é reunir e ensinar habilidades de sobrevivência. 
Os especialistas do SERE praticam a sobrevivência em território hostil. Cortesia dos EUA / Airman Ryan Lackey
Somos o único ramo que tem pessoas que fazem SERE como carreira, diz Daggett.
Metade dos especialistas SERE da Força Aérea estão espalhados entre bases militares ao redor do mundo, onde fornecem campo e treinamento de acompanhamento para aviadores em desdobramento. A outra metade está em Fairchild, onde o objetivo é aumentar constantemente os números para reabastecer os especialistas em sobrevivência que estão se aposentando. Mas muito poucas pessoas têm coragem e desejo de sobreviver ao treinamento.
Houve uma semana em que provavelmente dormi apenas oito horas no total, diz o especialista em SERE Peter Ryan, lembrando-se de seu curso. Foi um chute mental no pau. Durante uma expedição de treinamento no Ártico, a temperatura nunca ultrapassou um único dígito. Ryan oscilou sobre as pernas cansadas por dias, cortando lenha na neve até a cintura. Ele cavava um novo abrigo todas as noites, usava a lenha para fazer fogo e, em seguida, iniciava uma longa lista de tarefas ditadas por seu instrutor. Se ele concluísse tudo a contento, ele dormiria algumas horas antes de fazer tudo de novo.
Nós somos as cobaias, diz Ryan. Eu não posso te ensinar o que fazer como uma pessoa isolada se eu não souber como é eu mesma.
Após o treinamento no deserto, os trainees do SERE farão temporadas em ambientes tropicais e árticos, junto com uma semana na costa, onde comerão o que puderem do mar e passarão horas flutuando dentro de uma jangada de resgate, lutando contra os ventos ou assando o sol. De todos os desafios que os trainees do SERE enfrentam, no entanto, é o treinamento de tortura que desperta mais polêmica. Muito do que a América sabe sobre o SERE decorre de um relatório de 2012 do Comitê Selecionado de Inteligência do Senado, encarregado de investigar o antigo programa de detenção e interrogatório da CIA. No passado, alguns programas do SERE supostamente instruíram aviadores sobre resistência ao afogamento, e o relatório do Senado revelou que na esteira do 11 de setembro, dois psicólogos contratados pelo SERE também supervisionaram um programa da CIA para técnicas de interrogatório aprimoradas para uso contra inimigos dos EUA.
Houve uma semana em que provavelmente dormi apenas oito horas no total. Foi um chute mental no pau.
Uma vez que a conexão com a CIA foi revelada, a SERE foi criticada como uma escola de tortura. Velhas histórias ressurgiram sobre o afogamento, mas também outras formas de abuso, como alunos sendo mantidos em pequenos espaços por longos períodos de tempo e sendo forçados a ouvir aquela década de 1970 miau-miau-miau-miau Comercial de comida de gato Purina em circulação.
Mas o que os críticos chamam de treinamento de tortura, o SERE chama de treinamento de resistência. Em vez de criar torturadores, o objetivo é preparar as pessoas para evitar ou lidar com a tortura - na medida em que tal seja possível. E os detalhes desse treinamento são em sua maioria confidenciais.
É uma área sensível, diz Rich Van Winkle, um ex-instrutor de SERE que serviu. No mundo da sobrevivência, não gostamos de falar sobre isso porque pode fazer com que pessoas morram. E embora ele não ofereça detalhes sobre o treinamento de resistência, Van Winkle dirá o seguinte: destina-se a ser árduo e estressante, e é.
EM 1986, Dale Storr, então um jovem piloto, fez o curso básico de sobrevivência SERE em Fairchild. Quase cinco anos depois, durante a Operação Tempestade no Deserto, ele foi abatido no Iraque.
Storr foi ejetado e, uma vez capturado, seu primeiro impulso foi se recusar a falar. Mas quando seu interrogador o acertou na testa com um Colt 45 e pressionou a pistola engatilhada contra sua cabeça, Storr encontrou suas palavras. Há uma razão para eles dizerem que a técnica de John Wayne não funciona, diz Storr. Porque isso não acontece. Você vai falar.
Para sobreviver ao cativeiro, Storr arquivou mentalmente tudo o que sabia sobre os militares em três pastas: aquelas que ele desistiria facilmente, aquelas que ele compartilharia apenas para salvar sua vida e aquelas que - se fosse necessário - ele morreria para.
Para manter seus captores longe da terceira pasta, Storr falou longamente sobre qualquer coisa que surgisse na pasta número um. O interrogador perguntou sobre o jato T-38, e Storr listou todos os detalhes dolorosos sobre a aeronave. Não há nada classificado sobre o T-38, diz ele. Então, provavelmente conversamos por uma hora sobre isso. 
Os estagiários do SERE olham para baixo em seu acampamento improvisado durante seis dias sobrevivendo no deserto. Cortesia dos EUA / Airman Ryan Lackey
Durante os 33 dias que Storr esteve em cativeiro, seus captores quebraram seu nariz, deslocaram seu ombro e romperam seu tímpano. E o tempo todo, de acordo com seu treinamento SERE, Storr desempenhou o papel de um bom prisioneiro. Quando solicitado a esboçar o layout de sua base na Arábia Saudita, Storr chamou a Base da Força Aérea de Vance em Oklahoma. Eu conhecia a Base Aérea de Vance como a palma da minha mão, diz Storr.
Ele estava cinco anos fora do curso em Fairchild, mas suas estratégias de resistência estavam frescas. Em sua base na Arábia Saudita, poucos meses antes de sua captura, um especialista do SERE reuniu os pilotos para um curso de atualização. Cada pau balançando naquela sala de instruções estava prestando atenção naquele cara do SERE falando, diz Storr.
É essa instrução de acompanhamento que muitas vezes torna os especialistas SERE tão reverenciados na Força Aérea. Eles podem apontar pilotos desdobrados e membros da tripulação em direção a plantas comestíveis na região e atualizar suas técnicas de resistência ao interrogatório.
Quando Storr voltou para os EUA, ele havia perdido 22 quilos. Mas ele estava vivo e não havia revelado informações que comprometeriam vidas nos Estados Unidos.
Se eu não tivesse nenhum treinamento de sobrevivência, provavelmente ainda teria sobrevivido, diz Storr, agora com 57 anos e piloto da United Airlines. Mas eu seria um desastre mental hoje. Eu teria espalhado todas essas informações e não teria como resistir. Eu não posso imaginar como seria.
DE VOLTA AO DESERTO, depois de ver os trainees beberem suco de planta e comerem insetos, Voss larga o quadro inteiro para fazer flexões. Eles não sabem o que fizeram de errado, mas mesmo assim contam 38 repetições em uníssono antes de se levantarem. Adivinhe por que você caiu, diz Voss.
Nossos abrigos? adivinha um cara. 
Praticar extrações do deserto. Cortesia dos EUA / Airman Ryan Lackey
Não, diz Voss. Ele espera um momento por outro palpite e, quando ele não acontece, ele os descarta novamente. Depois de mais 38 flexões, os trainees estão de volta à atenção, e Voss revela por que eles estão com problemas. Quem aqui enterrou o lixo do MRE?
Os MREs são as refeições prontas que os militares usam no campo. Cada aluno tem três para racionar pelos seis dias que ficarem aqui. Em resposta à pergunta de Voss, uma mão se levanta.
Aaron McClure, diz Voss. Tem alguém com você?
Não, senhor, diz McClure.
Deixar lixo no deserto é uma má aparência, diz Voss, especialmente o lixo do MRE, que imediatamente implica em estagiários da Força Aérea. Voss diz a McClure para correr de volta para seu último acampamento, encontrar o lixo e trazê-lo de volta. Você tem 10 minutos, ele diz Voss. O sol já está se pondo, então McClure pega um farol e sai correndo.
Com o currículo do jeito que é, os instrutores do SERE com quem conversei concordam que aqueles que se formam possuem uma rara mistura de integridade e humildade. Eu adicionaria tolerância à dor a essa lista.
Se você quiser identificar o que diferencia os instrutores SERE do resto do mundo, é que eles foram forçados a se submeter a sofrimentos de amplo espectro, diz Van Winkle. Eles acampam com equipamento mínimo em condições extremas de calor e frio. Eles ficam sem dormir, comer e beber. Eles mergulham os dedos dos pés na piscina da miséria para que possam oferecer assistência àqueles que um dia poderão nadar nela.
O que os militares podem fazer e ninguém mais pode forçá-lo a suportar o sofrimento, diz Van Winkle. Isso não pode ser duplicado em qualquer outro lugar.
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