Todo mundo quer uma foto com o Old Faithful. Mas o que muitos turistas não percebem é que as fontes termais e gêiseres do Parque Nacional de Yellowstone são um lembrete constante de que, de 12 a 30 milhas abaixo da superfície, ainda há um sistema vulcânico ativo. E a Caldeira de Yellowstone, a extensão da superfície de um supervulcão que ocupa a maior parte do parque, está se movendo. Pesquisadores da U.S. Geological Survey publicaram um artigo sobre a elevação de Yellowstone em janeiro no Journal of Geological Research - Solid Earth .
No artigo, os pesquisadores destacaram dois casos recentes de elevação na Caldeira de Yellowstone. Um foi em 2013–14 e outro em 2016. Ambos os casos, disseram os pesquisadores, podem realmente ser rastreados até o movimento do magma subterrâneo de 20 anos atrás.
Toda a Caldeira de Yellowstone está situada acima de um reservatório de magma. As próprias caldeiras são produtos de erupções, quando as câmaras de magma subterrâneas rapidamente se esvaziam e não podem mais suportar o peso da terra acima delas. Então, como uma espécie de merengue murchando, o solo desce e forma um grande buraco como uma cratera.
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Leia o artigoA Caldeira de Yellowstone é na verdade três caldeiras, a mais antiga das quais tem 2,1 milhões de anos e duas cúpulas ressurgentes. Com 30 por 45 metros de largura, a massa é maior do que alguns países, incluindo Butão, Ruanda e Porto Rico. Mudanças geográficas consideráveis tendem a ser difíceis de detectar.
Felizmente, o Observatório do Vulcão Yellowstone está constantemente monitorando o vulcão e sua área circundante em busca de mudanças além do movimento normal de fundo. Recentemente, o grupo observou períodos de elevação e subsidência, que formaram a espinha dorsal do artigo da USGA. Uma área do supervulcão Yellowstone começou a crescer a uma taxa incomumente alta em 2013, subindo mais de 5,9 polegadas nos dois anos seguintes. Pode não parecer muito, mas para Yellowstone, é a maior elevação já registrada.
Esse movimento epeirogênico pode ser rastreado de volta aos anos 1970 , quando a rápida elevação na área foi notada pela primeira vez pelos pesquisadores. Eles reavaliaram seus dados em Yellowstone e descobriram que o espaço havia experimentado uma elevação de 28 polegadas nas últimas cinco décadas. Depois disso, eles mediram casos de rápida elevação e afundamento do solo, bem como mudanças significativas nas características hidrotérmicas e na atividade sísmica.
Os pesquisadores teorizaram que a elevação e subsidência que estamos vendo em Yellowstone agora podem ser rastreadas até a intrusão de magma no subsolo de 1996 a 2001. Um excesso de magma abaixo da superfície fez o solo inchar entre 2013 e 2014. A elevação parou quando um O terremoto de magnitude 4,9 atingiu a área e continuou de 2016 a 2018.
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Leia o artigoA epirogenia de Yellowstone também afeta suas características hidrológicas - os gêiseres e fontes termais pelas quais o parque é famoso. Steamboat Geyser, por exemplo, o gêiser de maior erupção do mundo, tem entrado em erupção com mais frequência. Produziu 32 erupções em 2018 e um recorde de 48 em 2019. O aumento do risco de eventos hidrotérmicos vem com magma raso no subsolo.
Steamboat entrou em fases melancólicas semelhantes na década de 1960 e início dos anos 80, de acordo com o Yellowstone Caldera Chronicles , publicado semanalmente pelo Observatório de Vulcões de Yellowstone. Graças a essas fases de aumento de erupções, sabemos que isso não significa nada para a futura atividade vulcânica em Yellowstone. O aumento da atividade do gêiser não é motivo para ficar paranóico.
Ainda assim, nem todo gêiser em Yellowstone é Old Faithful, literalmente nomeado por ser um fenômeno hidrológico fácil de prever. Na última década, diz John Ayers, professor de ciências terrestres e ambientais da Universidade de Vanderbilt, Steamboat passou de apenas três dias a até três anos entre as erupções.
Felizmente, podemos esperar que o aumento na frequência de erupção continue em 2020. Então, se você sempre quis tirar uma foto de um gêiser impressionante que é muito menos previsível do que Old Faithful, este pode ser o seu ano. Basta ter em mente que, bem abaixo de seus pés, há magma se movendo e afetará a geologia de Yellowstone décadas depois.
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