Por que ter um cachorro adiciona anos à sua vida

Todas as manhãs da semana no Fundação In Situ em Chico, Califórnia, um grupo ansioso de trabalhadores aguarda seu turno. Um por um, eles são conduzidos a um laboratório onde sua chefe, uma pesquisadora médica chamada Dina Zaphiris, dá uma diretriz simples: Vá procurar. Com isso, um funcionário desgrenhado se aproxima de uma prateleira cheia de amostras humanas de sangue, saliva e condensado de ar exalado e começa a cheirar, procurando a amostra com um odor específico. Ao encontrá-lo, ele se senta e aponta - com o nariz. Missão cumprida: Nosso obstinado trabalhador detectou os compostos orgânicos presentes no câncer.

Desde a co-fundação da In Situ, um centro de treinamento médico canino, em 2004, Zaphiris treinou mais de 50 cães para detectar melanoma em estágio inicial e câncer de tórax, pulmão, mama, ovário, bexiga e próstata. A taxa de precisão dos cães gira em torno de 98 por cento. Em testes duplo-cegos, os cães eliminam todas as máquinas e exames médicos existentes, o que pode gerar falsos positivos, diz Zaphiris.

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O que torna os cães de Zaphiris - Stewie, Leo, Linus, Alfie e Charlie - tão eficazes? Com 300 milhões de receptores olfativos no nariz de cada cão, em comparação com os 5 milhões de um humano, eles têm a capacidade de cheirar coisas em partes por trilhão (farejando facilmente, por exemplo, 1 cc de sangue diluído em duas piscinas olímpicas de água) . Uma ressonância magnética pode mostrar um caroço, mas não dizer se é canceroso, diz Zaphiris. O que os narizes dos cães podem fazer que as máquinas não podem é ser sensível à presença de câncer - e ser específico que é câncer.

Há muito sabemos que a fiel companheira do homem pode oferecer benefícios terapêuticos para vítimas de traumas e soldados com PTSD. Agora estamos descobrindo que cães treinados também podem trabalhar como diagnosticadores eficazes, farejando cânceres no início e no final do período, diabetes tipo 1 e malária. Cada vez mais, as pesquisas também descobriram que apenas possuir um cão de companhia pode ter benefícios positivos para a saúde. Na verdade, em um futuro não muito distante, os cães podem mudar a maneira como abordamos os cuidados de saúde.

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Essa apreciação dos cães é relativamente nova. Foi só no final dos anos 1970 que a interação humano-animal começou a emergir como uma ciência multidisciplinar. Antes disso, a evidência dos benefícios para a saúde relacionados aos cães derivados dos cães era apenas uma anedota calorosa. Em 1980, a Dra. Erika Friedmann, agora pesquisadora da Escola de Enfermagem da Universidade de Maryland, publicou um estudo marcante que descobriu que as taxas de sobrevivência de um ano de pacientes com ataque cardíaco eram significativamente maiores para donos de animais de estimação, por uma constelação de razões, incluindo um calmante efeito que reduz a pressão arterial, aumenta o apoio social e os benefícios cardiovasculares do passeio com o cachorro. Então, em 1987, o National Institutes of Health foi mais ousado, afirmando que a posse de animais de estimação é uma variável nos resultados de saúde pública que, como alimentação e exercícios, não pode ser ignorada, disse o Dr. Alan Beck, diretor do Center of the Human-Animal Bond na Purdue University.

Nas três décadas desde então, as vantagens que os cães podem oferecer tornaram-se mais claras. Além de ajudar os cegos, algo que os cães de serviço fazem há décadas, agora eles podem ser treinados para ajudar pessoas com problemas de mobilidade e equilíbrio, ou dificuldade de usar as mãos e os braços, abrindo portas, fechando armários e servindo como suportes de equilíbrio . Mostrando sensibilidade até mesmo às menores mudanças comportamentais humanas, os cães treinados podem sentir quando as pessoas com diabetes, convulsões epilépticas e desmaios cardíacos estão prestes a ter um episódio e alertá-los. Caninos de companhia também são usados ​​como um agente calmante para quem sofre de enxaqueca e para ajudar pacientes com autismo e demência a manter o foco.

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Mesmo um dos aspectos menos agradáveis ​​da propriedade de um cão - a dispensa - pode impactar positivamente o microbioma humano. A presença de pêlos de cachorro em uma casa pode ativar o sistema imunológico de crianças pequenas, diminuindo a probabilidade de eczema, asma e alergias respiratórias que podem persistir na idade adulta, diz Rebecca Johnson, diretora do Centro de Pesquisa para Interação Humano-Animal do Faculdade de Medicina Veterinária da Universidade de Missouri.

E ainda nem mencionamos os benefícios para o cérebro e o sistema nervoso. Existem respostas fisiológicas reais que os humanos exibem na presença e interação com cães, diz Beck. A principal delas é uma resposta neurológica potente: uma supressão do hormônio do estresse cortisol e uma onda de endorfinas (que diminui a sensação de estresse e dor), serotonina (que atenua a depressão), prolactina (que induz sentimentos de nutrição) e, a maioria significativamente, a oxitocina (o hormônio do amor liberado durante a ligação social, carinho e orgasmo). O tempo de qualidade com os cães também reduz a pressão arterial e os batimentos cardíacos e promove um senso mais profundo de atenção plena. A biofilia, nossa conexão com a natureza e outras coisas vivas, nos mantém focados e no momento, o que é mais saudável do que pensar no passado ou temer o futuro, diz Beck. E ter um animal de estimação é uma megadose da natureza sob demanda.

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Os resultados mais dramáticos da intervenção de saúde canina tendem a ser vistos em segmentos sociais marginalizados - idosos, encarcerados, delinquentes juvenis, sobreviventes de violência doméstica e veterinários de guerra. Os cães permitem que as pessoas que sofrem de demência não se sintam ansiosas, porque os cães não se importam com o que você esqueceu, diz o veterinário David Haworth, que ajudou a estabelecer o Human Animal Bond Research Initiative Foundation , uma organização sem fins lucrativos que financiou mais de 300 estudos de saúde canina-humana. Pessoas com Alzheimer e Parkinson recebem grande reforço positivo de cães ao fazer exercícios de memória e de reabilitação física.

Para qualquer pessoa, há uma vantagem clara em ter um filhote, de acordo com o gerontologista Dr. David J. Demko. Os benefícios para a saúde física e mental de possuir um cão podem acrescentar dois anos à vida de um dono, estima Demko. Para Haworth, que foi recentemente nomeado presidente de instituições de caridade da PetSmart (onde trabalha o autor desta história), estatísticas como essas mostram que os papéis dos cães para o público em geral são inequívocos. Acho que deveríamos dar aos médicos absorventes para que escrevessem receitas para animais de estimação.

Essa ideia pode não ser tão rebuscada. Reduzir nossos batimentos cardíacos e acalmar nossos nervos são benefícios substanciais por si só, mas isso é apenas uma fatia do que caninos treinados podem fazer por nós. No futuro, os cães podem vagar por nossos hospitais, espaços públicos e escritórios.

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O que eu fiz foi visto como charlatanismo pela indústria médica há 10 anos, diz Zaphiris sobre seus biodogs para detecção de câncer no In Situ. Hoje ela colabora com a Duke University e treina cães para a University of California, Davis, e o Paracelsus Klinik na Suíça, o aclamado centro europeu de medicina alternativa. Quando a técnica é aprovada pelo FDA, posso examinar 300 amostras por dia com uma equipe de cinco cães, diz ela. Com cães devidamente treinados e protocolos rígidos, explica Zaphiris, o rastreamento do câncer pode se tornar de baixa tecnologia, ou tão fácil quanto cuspir em um copo e enviá-lo para ser cheirado. E um dia, ela acredita, o trabalho que estamos fazendo na detecção de odores ajudará os cientistas a desenvolver um teste de bafômetro para câncer.

Isso significa que qualquer pessoa com histórico familiar de câncer, fumantes, pessoas com certa pigmentação ou aqueles que passam muito tempo ao sol podem ter amostras examinadas em uma idade muito mais jovem para melhorar os tratamentos e prognósticos, diz Haworth. Ele não acha que será tão difícil atrair o público. Na década de 1890, os patologistas provavam urina para determinar a doçura do diabetes, o que não é muito diferente de cães sentirem cheiro de câncer.

Usando seu incrível olfato, os caninos podem até impedir novas doenças antes que elas comecem. Os cães podem ser treinados para inspecionar aviões, veículos e bagagens em busca de carne ou animais vivos que possam transmitir doenças às pessoas. Você pode reprimir a caça ilegal e, ao mesmo tempo, prevenir horríveis surtos de doenças - o próximo Ebola ou HIV, diz o Dr. Brian Hare, co-autor de O gênio dos cães .

Finalmente, os cães também são inestimáveis ​​como cobaias: ao estudar como um cão doente reage e combate as doenças, podemos desenvolver melhores soluções para os humanos. Em comparação conosco, os cães envelhecem mais rapidamente e suas doenças se manifestam mais rapidamente, diz Haworth; eles também contraem cerca de 50 das mesmas doenças que nós. Sob um microscópio, o linfoma de células B e o câncer ósseo de um cão parecem quase idênticos aos de um ser humano, diz ele. Em outras palavras, descubra o que cura um cachorro e você poderá salvar uma vida humana. Cães mais velhos já foram induzidos a testes de um medicamento chamado Rapamycin, uma pílula da fonte da juventude que melhora a saúde cardíaca, retarda doenças e prolonga a vida útil de ratos de laboratório.

Embora possa ser difícil imaginar cães trabalhando como técnicos no local em hospitais e aeroportos, ou servindo como detectores pessoais de câncer em casa, sua maior presença em ambientes de saúde é uma prova de sua atitude constante ao lado do leito. Em todos os casos em que a empatia é importante, você verá os cães presentes cada vez mais, prevê Haworth. Se eu tivesse que entregar um diagnóstico de câncer a alguém, seria muito bom ter um animal de estimação sentado em seu colo. Os cães não são motivados pela eficiência. Eles não precisam correr para o próximo paciente. Eles estão felizes em sair com você.

Situ Foundation

Alguns acadêmicos dê um passo adiante ainda. Eles argumentam que os cães não são apenas benéficos para a saúde humana, mas também um componente essencial de nossa existência neste planeta - que sem o parentesco humano-canino e a coevolução das duas espécies, o mundo não seria o que é hoje. Os cães foram os primeiros animais domesticados, datando de pelo menos 15.000 anos, diz Greger Larson, biólogo do departamento de arqueologia da Universidade de Oxford. Sem cães, você não tem outros animais e plantas domesticados. Você não tem civilização. Os cães tornaram-se trabalhadores essenciais, caça e proteção da agricultura e do gado que permitiram o florescimento da raça humana.

Os cães evoluíram de uma subpopulação de lobos que possuía um temperamento especial, não medroso ou agressivo, que os permitia aproximar-se dos humanos e de seus recursos, diz Hare. Os cães mudaram geneticamente para se tornarem mais parecidos conosco psicologicamente. Eles evoluíram para prestar atenção e se preocupar com você. Um cachorro de estimação é um membro da família, e o vemos quase como vemos nossos próprios filhos. Não é de admirar, diz Hare, que cães de todas as raças tenham contribuído mais para a nossa compreensão da psicologia humana do que qualquer outra espécie.

Essa compreensão é válida para os dois lados. Por terem coabitado com humanos por tanto tempo, os cães nos conhecem melhor do que qualquer outro animal. Por exemplo, diz Larson, você nunca seria capaz de treinar um gato para sentir quando alguém estava prestes a ter um ataque epilético ou acalmar uma pessoa com ansiedade severa. Larson também acredita que os cães nos ensinaram sobre a compaixão. Não acho que alguém com uma tartaruga pense que sua tartaruga os torna uma pessoa melhor, diz ele.

Além de elevar nossa humanidade, os cães também nos ajudaram a definir a masculinidade, diz o psicólogo Chris Blazina, professor da New Mexico State University. Muitos homens exibem 'alexitimia masculina normativa', que é a dificuldade de entrar em contato com seus sentimentos e ser capaz de expressá-los, acrescenta. A psicologia contemporânea diz que todos nós estamos programados para fazer ligações ao longo de nossa vida, mas esses homens sentem que são uma exceção. O ideal americano de masculinidade - o cowboy, o marinheiro, Henry David Thoreau - é baseado na ideia de autossuficiência, a sensação de isolamento sendo uma prova positiva de que você é um homem maduro. Na companhia de cães, entretanto, os homens abaixam suas paredes emocionais, o que lhes permite formar ligações sem medo de julgamento.

Por meio de sua pesquisa, Blazina, que recentemente coeditou Homens e seus cães: uma nova compreensão do melhor amigo do homem , passou a acreditar que os cães são terapeutas secretos, capazes de processar as emoções humanas como nós. Os cães exibem algo chamado de viés do olhar esquerdo, diz ele. Eles olham para o lado direito do nosso rosto, que é menos capaz de esconder as fortes emoções que se revelam em microexpressões (versões sutis do que os jogadores de pôquer conhecem como conta). Eles só fazem isso com humanos, não com outros cães ou animais, diz Blazina. Eles estão sintonizados conosco, respondem às nossas contrariedades e nos acalmam.

Blazina fala por experiência pessoal, transmitida em suas memórias comoventes, Quando o homem encontra o cachorro . Anos atrás, ele sofreu da doença de Ménière, uma doença no ouvido interno que causa perda de audição e equilíbrio. Minha cadela, Sadie, pulava na cama e deitava ao meu lado quando eu tinha episódios, ele lembra. A vertigem era tão forte que eu ia vomitar até desmaiar com a cabeça no banheiro. Eu era solteiro na época, e o pensamento que me veio à mente foi 'Quem cuidaria de Sadie se eu morresse?' Essa é uma das melhores partes de ser um homem: cuidar daqueles que amamos e deixá-los cuidar de nós. Esse relacionamento mudou a qualidade da minha vida. A devoção obstinada de Sadie era como nenhuma outra conexão que eu já tive, e há algo incrivelmente edificante nisso.

O resultado final para todos nós, diz Blazina, é que os cães se tornam um alívio do fardo cultural de ser machos, personagens comuns que acreditamos que devemos ser. Na presença de um cachorro que amamos, nos tornamos homens mais completos.

David A. Keeps, o diretor de conteúdo da PetSmart, mora em Scottsdale, Arizona, com seus dois cães de resgate, Boing e Darla.

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